Si sólo está dando sus primeros paso en el campo de las aplicaciones MIDI/musicales, el mayor favor que puede hacerse a sí mismo es asegurarse de comprar una tarjeta de sonidos o instrumento que sea compatible "General MIDI". Aunque esto es particularmente útil para los principiantes, aquellos de nosotros que hace tiempo estamos en el asunto, realmente sabemos apreciar cuánto más simple ha hecho nuestras "vidas MIDI" el poseer al menos un aparato General MIDI. El General MIDI no es algo que es aplique solamente a cualquier instrumento MIDI (como muchas veces se cree), así que es importante entender qué es. Primero una corta definición…
¿Claro como el barro, no?. El siguiente artículo intenta informar, en términos familiares, qué significa el General MIDI para nosotros. Al pasar: notará que con frecuencia abrevio el término en la sigla "GM". Así que cada vez que lo vea, sepa que se refiere a "General MIDI" y no a "General Motors". ¿OK?. ¡OK!.
Uno de los problemas que ha causado dolores de cabeza a los usuarios MIDI fue el modo inconsistente en que los distintos sonidos de instrumentos se ordenaban numéricamente según las diferentes marcas de sintetizadores MIDI. En uno de ellos, el sonido N° 1 podría ser el piano, mientras que en otro el mismo número estaba asignado a algún sonido extraño como "botella soplada". Nunca se podía saber. Era una verdadera ensalada: los sonidos de instrumento y batería estaban numerados y organizados en órdenes completamente diferentes de una marca a la siguiente. A causa de esta inconsistencia, era dificultoso compartir canciones MIDI con otros y se excluía la disponibilidad amplia de canciones MIDI producidas comercialmente. Simplemente, no podían sonar bien sin la intervención considerable del receptor de la canción. Esto requería frecuentemente de una completa redistribución de sonidos de instrumentos y batería para cada pista grabada. Para decirlo con suavidad, era muy confuso y frustrante si se intentaba ejecutar una canción MIDI en cualquier instrumento que no fuera de la misma marca y modelo de sintetizador con el cual había sido compuesta. Afortunadamente, hoy existe una solución a este problema.
Hace aproximadamente cinco años, las empresas Roland Corporation y Passport Designs se pusieron de acuerdo en establecer un nuevo "standard" mínimo para instrumentos MIDI. La idea básica fue crear una lista de instrumentos y batería que cualquier fabricante pudiera incluir fácilmente dentro de sus sintetizadores o tarjetas de sonido. Esta nueva especificación se conoció como "General MIDI". Si esta idea era aceptada, podrían eliminarse muchos de los problemas y complejidades con los que el compositor MIDI se había topado anteriormente. En otras palabras, finalmente habría una razonable seguridad de que su composición se ejecutaría adecuadamente con los instrumentos y batería deseados, independientemente de la marca del sintetizador usado. Y aún más importante, esto también establecería un standard MIDI a "nivel de consumidor" que requeriría mucho menos esfuerzo de aprendizaje para aquellos sin gran caudal de conocimientos técnicos. ¿Suena como una buena idea?. Prácticamente todos lo consideraron así. Inmediatamente Roland lanzó al mercado el primer producto compatible General MIDI en 1991, y esta compatibilidad se convirtió en una de los desarrollos más significativos en la historia MIDI reciente, siendo hoy en día un standard el la industria musical.
El standard GM ha sido recibido con los brazos abiertos por las compañías que producen canciones en formato MIDI, casi todos los fabricantes de sintetizadores y tarjetas de sonido, y empresas productoras de software musical. Aún así, créase o no, el GM es todavía un standard no-oficial y largamente no-regulado. La adherencia es estrictamente voluntaria entre estas compañías (bueno, casi voluntaria, ya que si ignoraran la especificación GM perderían una gran parte del negocio). Así que la adherencia al General MIDI es considerada "práctica recomendada", pero no es una característica requerida en absoluto para ser incluida en los productos MIDI. De hecho, no todos los instrumentos MIDI en el mercado actual tendrán un modo de operación compatible GM. Depende de uno asegurarse de que el instrumento o tarjeta de sonidos que se desea comprar posee esa característica. De esa forma sabremos que está en concordancia con el hardware/software MIDI, y con archivos en formato MIDI. He aquí las importantes "características mínimas" que un instrumento o tarjeta de sonidos compatible General MIDI ofrecerá…
Veamos un poco más detalladamente cada característica mencionada arriba…
El Set Standard de 128 Sonidos GM
Existe un total de 128 sonidos GM, organizados en 16 "familias" que contiene 8 sonidos cada una (8 x 16 = 128). Las 16 familias son PIANO (bueno…), CHROMATIC PERCUSSION (Percusión Cromática), ORGAN (Organos), GUITAR (Guitarras) , BASS (Bajos), STRINGS (Cuerdas), ORCHESTRA ENSEMBLE (Ensamble Orquestal), BRASS (Metales), REED (Cañas), PIPE (Tubos), SYNTH LEAD (Sintetizador Líder) , SYNTH PAD (Colchón Sintetizador), SYNTH EFFECTS (Sintetizador Efectos), ETHNIC (Etnico), PERCUSSIVE (Percusivo), y SOUND EFFECTS (Efectos Sonoros).
Multitímbrico de 16 partes
Cuando los sintetizadores MIDI aparecieron por primera vez en 1980, sólo podían transmitir y recibir en sólo uno de los dieciséis canales MIDI posibles. Un sólo canal = un sólo sonido. Para obtener una reproducción conjunta de varios sonidos diferentes, debían conectarse entre sí varios sintetizadores, cada uno asignado a su propio canal MIDI y sonido de instrumento. Luego, para una reproducción multitímbrica, los sintetizadores conectados se disparaban todos juntos. Un instrumento GM ¡equivale literalmente a 16 sintetizadores antiguos!. Y puede transmitir o recibir simultáneamente en hasta 16 canales MIDI a través de un sólo cable MIDI. Cada canal puede asignarse a cualquiera de los 128 sonidos GM, excepto por el canal MIDI 10, que se reserva para el Set de Batería.
Polifonía de 24 Voces
Este es el número real de voces (no necesariamente notas) que pueden ejecutarse a la vez. ¿Qué es una "voz"?. Aunque lo hemos simplificado en extremo, la explicación siguen sonando un tanto técnica, así que preste atención. Cuando se ejecuta una nota en un instrumento MIDI, se dispara un circuito interno llamado oscilador de tonos. Cada oscilador produce una "voz" individual (un sonido). Así que, si ejecutamos una nota individual en un instrumento MIDI, estamos usando una voz individual ¿no es así?. Bueno, a veces. Sucede que existen algunos sonidos de instrumentos que en realidad usan más de un oscilador para producir un sonido particular. Por ejemplo, algunos de los sonidos de sintetizador más gordos y llenos pueden usar 2 o más osciladores (por nota) para conseguir ese cualidad sonora. Veamos si quedó claro: si ejecuto un acorde de 3 notas en mi instrumento MIDI, y estoy usando un sonido de instrumento que usa sólo un oscilador…¿cuántas voces he usado?. La respuesta es tres voces. Ahora, si ejecuto el mismo acorde de tres notas pero el sonido de instrumento utiliza 2 osciladores por nota…¿cuántas voces useé?. La respuesta es seis voces. Podemos ver entonces que si se afirma que un sintetizador posee "Polifonía de 24 Notas", esto es correcto solamente si los sonidos que estamos usando disparan un oscilador individual. El único modo preciso por el cual un fabricante puede definir la polifonía de su instrumento es por voces. Por ejemplo, "Polifónico de 24 voces".
El Set Standard de Batería GM
Existen 47 sonidos de batería y percusión asignados a posiciones de notas MIDI universalmente específicas (como las teclas de un sintetizador). Se accede a los sonidos de batería siempre en el canal MIDI 10 de un instrumento GM. Este canal es designado entonces como "canal de la batería", y los canales 1 a 9 y 11 a 16 se designan como "canales melódicos", utilizándose con cualquiera de los 128 sonidos GM descriptos anteriormente.
General MIDI - la conexión a la compatibilidad con el resto del mundo
Entonces ¿por qué es importante el GM?. Por una razón: ¡comportamiento predecible!. Esto sólo hace al GM extremadamente importante en lo que de otra manera sería un ambiente altamente impredecible. Con un instrumento compatible GM: poseemos un set de sonidos organizado de acuerdo a standards de la industria entre los cuales escoger, que será compatible con cualquier archivo MIDI que se compre (o baje de Internet, también); además será compatible con sus semejantes (siempre que ellos también posean un instrumento GM); la mayoría de los programas de música se basan en la lista de instrumentos GM desde el arranque, eliminando la necesidad de crear una lista de sonidos propia; y finalmente, tendrá menos posibilidades de distraerse en su trabajo creativo cuando trabaje en el modo General MIDI.
Los músicos que utilizan MIDI poseen una red de seguridad que no existía antes de la introducción del General MIDI. Los beneficios del GM se extienden más allá del usuario individual. Ahora, si compusimos música usando el set GM, podemos estar seguros de que nuestras canciones MIDI podrán ser disfrutadas por cualquiera que posea un instrumento compatible GM. Antes del GM, un archivo MIDI muy frecuentemente resultaba inútil para quien lo recibía debido a la amplia variedad de asignaciones de instrumentos entre las distintas marcas y modelos de instrumentos MIDI.
El esfuerzo cooperativo entre los fabricantes cuyos instrumentos soportan el General MIDI a catapultado la utilidad del MIDI hacia el centro de la creatividad musical. Esto es lo más cerca a que hemos arribado en el camino hacia el sistema perfecto para el músico. En el nivel GM, la tecnología está muy lejos de ser tan intimidante como era antes y permite a los recién llegados aumentar su productividad rápidamente, sin necesidad de aprender un montón de detalles intrínsecos del MIDI.
¿Significa esto que el General MIDI es la panacea para los músicos que usan MIDI?. En una palabra: no, pero hace a la tecnología accesible para casi cualquiera de nosotros. Por lo menos, no tenemos que perder el tiempo lidiando con asignaciones de notas de batería e instrumentos cada vez que deseamos reproducir las composiciones de otros. En su forma básica, el GM es fácil y sencillo de usar.
¿Pero qué pasa si queremos cambiar los instrumentos?. ¿O transportar la canción?. ¿Agregar una nueva parte instrumental?. ¿Cambiar el tempo?. Por supuesto, podemos seguir manipulando una canción MIDI en el modo que queramos. Todavía tenemos la libertad de personalizar cualquier canción MIDI según nuestros propios gustos o aplicación que le estemos dando. El General MIDI es simplemente un punto de comienzo conveniente. A medida que sus habilidades y conocimiento MIDI crezcan, puedo querer experimentar un poco. Con algo de imaginación, puede obtener hazañas musicales sorprendentes manteniéndose en los límites del set GM standard. Aunque existen 128 instrumentos entre los cuales escoger, algunos de estos sonidos ejecutados intencionalmente fuera de su rango normal, pueden ser una sustitución viable de otros instrumentos no incluidos en el set de sonidos básico. De esta manera, puede efectivamente ampliarse las opciones de instrumentos. Por ejemplo, un clarinete transpuesto a un registro más agudo puede poseer el sonido de una "flauta exótica". El asignar un sonido de tuba a una parte aguda puede substituir a un barítono, y podríamos seguir de esta manera. Las prácticas comunes de orquestación, como doblar partes instrumentales, nunca han sido tan sencillas. Solamente copie, pegue y asigne un sonido de la lista de instrumentos. La mitad de la diversión es encontrar nuevos timbres mediante la superposición de instrumentos y armonías. Los directores de orquesta solamente podían soñar con estas capacidades unos pocos años atrás. Nosotros la PC y una tarjeta de sonidos podemos probar nuevas instrumentaciones en pocos minutos con sólo clickear con el mouse en una lista de instrumentos…
Con el General MIDI poseemos una manera simplificada y más conveniente de componer, grabar y reproducir música usando nuestra computadora. Gracias al GM, todos los músicos pueden compartir sus composiciones con una vasta audiencia y tener la tranquilidad de que su música sonará como la imaginaron. Recapitulemos entonces sobre las ventajas de poseer una tarjeta de sonidos o instrumento compatible con General MIDI: